No hay motivo de alarma con los dragones azules

12 octubre 2021 oceano

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En los últimos días se han difundido diversas noticias alertando de la llegada de dragones azules a las costas canarias. Sin embargo, no hay motivo de alarma. Se trata de un animal más de la rica biodiversidad de las Islas. El dragón azul es oceánico, bien camuflado cuando flota en la superficie del océano y de pequeño tamaño (3-4 cm los adultos) por lo que no es fácil de ver en su medio. Esporádicamente llega arrastrado por el viento y las corrientes junto a las medusas de las que se alimenta. En estos momentos puntuales se pueden llegar a ver ejemplares dispersos por la orilla. Es esto lo que ha ocurrido en diversos puntos del litoral y han aparecido noticias en cascada alertando de una peligrosidad que no concuerda con la información científica de la que se dispone en Canarias.

Ejemplar de 3 cm avistado en Playa del Hombre, Telde, en 2008

El dragón azul presenta la increíble capacidad de almacenar las células urticantes de las medusas que come (carabela portuguesa, velella, botón azul, etc.) para así resultar muy peligrosa para los posibles depredadores. Por razones divulgativas diremos que “acumula su veneno”. No tocar ni molestar es siempre la mejor medida de interacción con la naturaleza.

En Oceanográfica hemos tenido la suerte de encontrar dragones azules y observarlos para trabajos científicos. Los hemos manipulado cuidadosamente con la mano y no hemos referido reacción alguna. La misma experiencia nos aportan otras personas del gremio. Evidentemente con esto no queremos invitar a que la gente los manipule, porque también es bien conocido que en la punta de sus dedos o ceratas almacena las células urticantes que contienen el veneno de sus presas (nematocitos) y que este veneno es muy potente.

¿De dónde viene entonces la polémica?

De “cortas y pegas” de información de Internet, sin fuentes fiables asociadas y, por supuesto, de la capacidad del ser humano de magnificar una supuesta alarma sin contrastar la información. Los dragones azules contienen veneno sí, que puede ser peligroso sí, pero la probabilidad de que esto ocurra es muy muy baja y redactar artículos que generan alerta no tienen ningún sentido con un animal que lleva en Canarias más tiempo que el ser humano y del que la gente desconocía su existencia por no haberse topado con el. En la era de la información, donde las noticias vuelan a la velocidad de la luz, nunca mejor dicho, es muy importante contrastar siempre la información antes de difundirla. Por lo tanto, si hay algo que nos apetece mucho compartir porque es una información alarmante, es mejor buscar una fuente fiable antes. Las fake news pueden hacer mucho más daño que los animales salvajes. ¿Cuánta gente habrá pensado estos días en no bañarse o acercarse a la playa por miedo a encontrarse con los dragones azules o que sus hijos e hijas puedan herirse con ellos?

Hemos encontrado referencias de grandes arribazones de medusas y dragones azules (miles de individuos) en las playas de Australia donde los niños tienen un juego que llaman “batallas” conocidas como “bluebottles fights”, en las que se las lanzan unos a otros. Desde luego un juego muy peligroso. En estas ocasiones, sí se han dado casos de reacciones alérgicas y shock anafilácticos. Pero lógicamente estamos hablando de lanzamientos y rotura por impacto, de niños (con un menor peso corporal) y de gran exposición al veneno por el roce con medusas y dragones azules (que con la mera degradación del animal muerto puede romperse y liberar el veneno de sus ceratas). También hemos encontrado de alguna referencia que hablaba de picaduras a surfistas que desaparecían en uno o dos horas. Las referencias sobre alta peligrosidad no venían respaldadas por casos descritos. No hay que olvidar que donde hay dragones azules hay, muy probablemente, carabelas portuguesas y estas sí que son peligrosas.

En Canarias, los varamientos de estos animales son puntuales y de individuos aislados o pequeños grupos y tampoco tenemos la insana costumbre de batallar con ellos o restregarselos a nadie. Evidentemente, debemos tener cuidado de que menores y especialmente bebés no jueguen con ellos ni se los coman, por muy atractivos que les parezcan. Si los hemos tocado por casualidad, es importante lavarnos bien las manos y no tocarnos la cara o los ojos. Pero hasta ahí la alerta.

En la próxima edición de la Guía de Biodiversidad Marina de Canarias añadiremos una ficha específica para este animal que, aunque se nombra, vemos muy necesario seguir ampliando la información en vista de la necesidad de información veraz y contrastada.

Recordar que se puede contribuir al conocimiento de la biodiversidad marina canaria mediante aportaciones de ciencia ciudadana. Conoce la RedPROMAR y súmate: https://redpromar.org/app/guide/species/glaucus-atlanticus

Curiosidades sobre el dragón azul

Aprovechamos para comentar que se trata de un animal muy especial, que nos demuestra una vez más la riqueza de la naturaleza. Fue descrito por primera vez por Forster en 1777. Su nombre proviene del dios griego Glaucus que cuenta la leyenda que tomó unas hierbas mágicas que le hicieron inmortal.

Se trata de una especie de babosa marina, un tipo de molusco de los que en Canarias hay 290 especies según nos comenta Leopoldo Moro, técnico de biodiversidad del Gobierno de Canarias y máxima referencia para nosotros en este grupo de organismos. Persona a la que hemos consultado antes de publicar estas lineas.

El dragón azul vive boca abajo y se desplaza bajo la superficie pegado a ella. Utiliza el contrasombreado como sistema de camuflaje, es decir presenta el color del fondo sobre el que vive para dificultar que sus depredadores los localicen. Visto desde arriba es de un color azul intenso como la superficie del mar. Visto desde abajo es blanco/azul claro como los reflejos del mar y el cielo.

Es hermafrodita como la mayoría de los nudibranquios, grupo al que pertenece dentro de las babosas marinas. Es decir, tiene la capacidad de producir huevos y esperma a la vez pero necesita otro individuo para fertilizar los huevos. Una vez fertilizados pone cadenas de huevos de hasta 17 cm, con ristras de entre 36 y 96 huevos. Deposita los huevos sobre objetos flotantes para que se dispersen a la deriva. Vive entre 3 meses y un año, distribuyéndose en aguas principalmente cálidas de todo el globo.